LA CIVILISATION ET LA SAUVAGERIE.

On lit dans une correspondance de l’Alta California :

“Quelques hommes du camp du colonel Lander, sachant que leur commandant souhaitait une entrevue avec le chef Pah-Utes, avaient réussi à s’emparer de quatre Indiens de cette tribu. Ils les retinrent prisonniers, tout en les traitant convenablement et de manière à leur inspirer confiance, lorsque le colonel Lander arriva au camp et se mit en communication avec eux. — A la suite de cette entrevue, les Indiens furent rendus à la liberté, pourvus de chevaux, et partirent dans la direction du grand guerrier, leur chef. Ils avaient promis de revenir “après six sommeils” avec Winnemucca en personne.

“Le colonel comptait sur leur sincérité, ses hommes n’y croyaient guère, lorsqu’à l’expiration du délai convenu ils virent apparaître les quatre Indiens montés sur les chevaux qu’on leur avaient prêtés, puis le chef et sept ou huit des Indiens les plus influents de la tribu. L’accueil fut cordial. La réception eut lieu sous la tente du colonel avec un certain cérémonial. On alluma les pipes, il se fit un silence ; puis le colonel, à l’aide d’un interprète, invita Winnemucca à s’expliquer avec franchise et à dire ce qu’il voulait faire savoir au “Grand-Père” de Washington.

“Il y a deux chefs de ce nom. Le vieux chef vit retiré dans les montagnes. Le jeune chef (au département de la guerre), celui que recevait le colonel Lander, est ainsi dépeint :

“Il peut avoir trente ans. Il a six pieds, se tient droit comme une flèche. Sa large poitrine dénote en lui une grande vigueur. Son maintien a de la dignité ; ses mouvements sont mesurés comme ceux d’un homme supérieur qui sait se posséder dans les grandes circonstances. Son front n’est point élevé, mais large et développé ; sous ses sourcils épais et saillants brillent des yeux noirs perçants, profonds, et dont l’éclat est difficile à subir : ses regards se portaient sur tout ce qui l’entourait, non pas avec l’expression de la crainte ou du soupçon, mais avec celle de l’observation attentive et calme. Ses pommettes sont saillantes, sa face plutôt longue que large, son menton très-prononcé, le nez un peu à la romaine et la bouche accentuée comme celle des hommes à caractère et d’une volonté ferme.

“Répondant aux interpellations du colonel, il a pris la parole sur un ton d’abord lent, cadencé et caverneux, s’animant peu à peu. La substance de son discours se résume à ceci : — Il s’est dit heureux d’être reçu par un grand chef et d’entrer en conférence avec lui. Son désir est de vivre en paix, non pour lui... car Winnemucca sait vivre à l’état de guerre et s’immoler pour sa tribu, mais pour ses “squaws” (femmes d’Indiens) et leurs “pappooses” (petits enfants), qui souffrent de vivre cachés dans les hauteurs et les rochers, qui sont misérables et ne mangent pas à leur faim, ce qui afflige son cœur. — Les blancs sont venus. Ils ont pris possession des meilleurs sites de la vallé, ont chassé les peaux-rouges, les ont éloignés de leurs pêcheries, sans rien leur offrir en compensation de leurs pertes. D’une main l’homme blanc prend à la terre [illisible], mais l’autre main qui est vide est celle qui [illisible] lien. Non seulement il dépouille le possesseur, mais il le méprise et le maltraite ; et quand il l’a maltraité, il rejette sur lui tous les torts et lui en demande raison. — La tribu a combattu les blancs, mais elle y était forcée. Il ne demande pas que la lutte se prolonge [et] consent à vivre en bonne intelligence avec les blancs ; mais les blancs provoquent les hommes de sa tribu en outrageant leurs femmes.

“Tel est le fond des griefs exprimés par le chef indien. Ils contiennent tant de vérités qu’il était difficile d’en rien retrancher.

“Le colonel a répondu. Il a dit combien le gouvernement regrettait ces conflits qui poussaient au combat et à l’attaque des trains d’émigrants ; il a fait espérer des compensations en retour des terres dont les Indiens sont privés et donné l’assurance qu’ils pouvaient se livrer en sécurité à leurs travaux de pêche sur le lac Pyramide.

“Winnemucca l’a écouté avec une extrême attention. Il a témoigné la satisfaction que lui causaient ces assurances, et il a dit que, malgré le manque de parole des blancs dans leurs promesses antérieures, il était disposé à tenter une nouvelle épreuve. Il a ajouté qu’il avait visité les principales villes de Californie, et qu’il était très-convaincu de la supériorité des blancs ; qu’il recommandait aux siens de cultiver la terre et d’imiter la race supérieure. Il s’est plaint de ce que les blancs leur promettaient l’enseignement et ne leur apprenaient rien ; il a nié que sa tribu fût coupable des meurtres dont on l’accusait ; il a signalé, comme auteurs des massacres, des Indiens conduits par un chef détesté nommé Ma-a-cow, vivant près de Goose-Lake.

“A la suite de cette entrevue et après avoir reçu quelques présents, les Indiens s’éloignèrent du camp paraissant être dans les dispositions les plus pacifiques.”

Il est digne et sensé le langage de ce peau-rouge réclamant pour les siens place au soleil et à la production, et reprochant aux blancs leurs promesses menteuses. Ce n’est pas la première fois que les sauvages donnent aux civilisés des leçons de dignité et de justice. Il y a environ six ans, un noir fugitif fut arrêté à Boston par la police. Les Bostoniens protestèrent contre cet attentat légal ; ils pleurèrent même sur le passage de l’infortuné qu’on emmenait prisonnier au navire qui devait le rendre à son maître. Néanmoins, ils ne s’opposèrent pas par la force à son embarquement, eux qui étaient toute une population contre une poignée de mercenaires ; ils s’inclinèrent devant l’infâme loi sur les esclaves fugitifs ; ils restèrent honteusement spectateurs de l’horrible sacrifice. A la même époque, un autre noir s’était réfugié chez les Indiens, dans une tribu qui ne comptait que seize guerriers. Le gouvernement des Etats-Unis le réclama, appuyant sa réclamation de la menace des baïonnettes. Les Indiens n’hésitèrent pas ; ils répondirent par un refus catégorique et en faisant savoir que, si l’on tentait de leur arracher par la violence le nègre qui était venu leur demander asile et protection, ils étaient prêts à user, pour le défendre, jusqu’à leur dernière flèche et leur dernier homme.

Ce sont de braves et doux caractères que ces Indiens que la Civilisation n’a cessé et ne cesse encore de piller et d’assassiner. L’ère civilisée les refoule dans les forêts et les détruits par le fer et le feu. Une ère socialiste les eût conquis à la production agricole et industrielle ; elle les eût amenés, par l’attrait du travail libre et fécond, à l’universelle solidarité humaine.